(Angelo Paratico) Nel 1574 Jacques-Auguste de Thou aveva vent’anni, ed era un promettente letterato e giurista. Durante un viaggio in Italia in compagnia dell’ambasciatore francese Paul De Foix, colse l’occasione per fare visita a Gerolamo Cardano (1501-1577) nella sua modesta dimora romana, in Via Giulia, vicino alla chiesa di Santa Maria di Monserrato. Nel suo diario, pubblicato in seguito nella Historia Sui Temporis, scrisse che trovò Cardano al di sotto delle sue aspettative e della sua fama. Invece del Faust che sperava di incontrare, vide un vecchio vestito in modo strano. Nemmeno la conversazione che ebbe con lui impressionò il raffinato francese. Concluse che il detrattore di Cardano, il veronese Giulio Cesare Scaligero, aveva ragione quando lo definì: «Un uomo colto con una mente infantile». Un altro veronese, Cesare Lombroso, famoso criminologo italiano ed eugenista darwiniano, scrisse un saggio su Cardano, come un caso di studio sul genio e la follia. Sentendo che la sua salute stava venendo meno, Gerolamo Cardano scrisse il suo De Propria Vita una sorta di eccentrica autobiografia, pubblicata postuma a Parigi nel 1643. Più che la storia della sua vita, si trattava di una sorta di pamphlet scritto per difendersi da tutte le accuse che gli turbinavano intorno. Quest’opera risultò strana, bizzarra e schietta, il frutto di un genio disfunzionale, spesso paragonata all’autobiografia di Benvenuto Cellini (un collegamento stabilito per la prima volta da Wolfgang Goethe).
Nel corso della sua vita aveva pubblicato una grande varietà di opere, che trattavano diversi argomenti: medicina, astrologia, matematica, astronomia, filosofia, chimica, interpretazione dei sogni, fisiognomica e storia. Il suo nome appare fra quello dei grandi matematici, infatti la sua Ars Magna del 1545 contiene la soluzione delle equazioni in X3.
Gerolamo Cardano, a quel tempo, era l’ombra di ciò che era stato, quando re e arcivescovi cercavano il suo consiglio e la scienza europea lo vedeva come brillante cometa che attraversava il cielo. Era in cattive condizioni di salute, sdentato, indigente e con solo un paio d’anni di vita davanti a sé.
Amleto legge Cardano
Aveva viaggiato sino a Edimburgo e poi a Londra dove vi aveva incontrato il giovane Re Edoardo VI. Nel 1574 nella lontana Inghilterra, Thomas Marshe stava stampando una traduzione del suo De Consolatione, curata da Thomas Bedingfield, con il titolo di Cardanus Comforte. Questo dev’essere il libro che Shakespeare mette nelle mani di Amleto, principe di Danimarca, mentre riflette sulla vita, sui sogni e sulla morte.
Pochi studenti italiani sentono parlare di Girolamo Cardano, studiando uno dei capolavori della letteratura italiana contemporanea: I Promessi Sposi di Alessandro Manzoni, pubblicato nel 1842. Nel capitolo XXVII, nel bel mezzo della descrizione della peste del 1630, in una Milano sotto il dominio spagnolo, il lettore incontra Don Ferrante, un gentiluomo appassionato di libri, esperto di astrologia e filosofia aristotelica. Questo bizzarro intellettuale è un grande ammiratore di Cardano, che, secondo lui, era un uomo di genio che: «Merita di essere ascoltato anche quando dice sciocchezze». La sua opinione rispecchia quella di Leibniz: «Cardano fu un grande uomo con tutti i suoi difetti; senza di essi sarebbe stato incomparabile».
L’Encomio di Nerone
Una sua operetta di cui mi appassionai da ragazzo fu il suo Neronis Encomium ovvero l’Encomio di Nerone che apparve all’interno di un’edizione in due volumi stampata da Henricum Petri a Basilea nel 1562 e che conteneva anche altre sue opere. Cardano fu uno dei primi a comprendere la natura profondamente corrotta di Seneca, il precettore di Nerone. Come è stato sottolineato, in realtà Seneca aveva accumulato ingenti somme di denaro sfruttando la sua posizione di potere come tutore e consigliere dell’imperatore.
L’Encomium Neronis è effettivamente un’opera storica seria, non un’astuta assurdità. Al momento della pubblicazione erano trascorsi solo due anni dall’esecuzione del suo amato figlio, Giovanni Battista, e un anno dalla perdita della cattedra a Pavia, a causa di accuse calunniose derivanti, forse, dalla difesa disperata che aveva messo in atto per salvare la vita del figlio. Quest’opera su Nerone ha avuto diverse edizioni ed è stata recentemente tradotta in italiano inglese e tedesco, anche se la maggior parte dei critici tende ancora a considerarla una curiosa stranezza.
Nerone non si trovava a Roma quando scoppiò il grande incendio e, dopo essere tornato di corsa, fece tutto ciò che era in suo potere per alleviare le sofferenze dei cittadini rimasti senza tetto, offrendo rifugio nei propri giardini e negli edifici del Campo Marzio. Non è vero che abbia accusato i cristiani dell’incendio e ne abbia fatti giustiziare migliaia, semplicemente perché all’epoca erano pochissimi. Il primo autore a parlare dei cristiani come presunti piromani fu Tertulliano, che scrisse alla fine del II secolo.
Probabilmente, come osserva acutamente Stephen Dando-Collins, i testi di Tacito e Svetonio furono alterati dai monaci medievali nei loro scriptoria. Le vittime non erano cristiane, bensì seguaci della dea egizia Iside, noti per l’uso di altari con il fuoco durante le loro cerimonie. Ciò potrebbe spiegare anche perché furono giustiziati dopo essere stati rivestiti di pelli di animali a titolo di scherno, un’informazione sconcertante per i cristiani, ma comprensibile per i seguaci di quel culto importato dall’Egitto, che includeva l’adorazione degli animali: da qui anche la definizione che ne dà Tacito, secondo cui erano posseduti da un odio folle contro l’umanità. In realtà non si conoscono martiri cristiani di quel periodo, eccetto Pietro e Paolo, che furono giustiziati non in relazione all’incendio, ma in seguito, al tempo della grande ribellione in Giudea. Riguardo a uno dei suoi presunti crimini, l’omicidio del suo fratello adottivo, Britannico, che cadde morto durante un banchetto. Va notato che nell’ antichità non esistevano veleni in grado di uccidere in pochi secondi, e che si trattò quasi certamente di una crisi epilettica. Sua madre Agrippina era una serial killer e quando lo minacciò: ti ho fatto e disfo…sapeva che non scherzava. È ben documentato che Britannico fosse epilettico, e quindi l’ostruzione delle vie respiratorie avrebbe potuto causare una crisi, che potrebbe avergli fatto diventare il viso cianotico, come riportato dallo storico.
Il regno di Nerone fu uno dei più pacifici della storia romana. Egli non sperperò il tesoro, ma aumentò le entrate dello Stato, versando anche gran parte del proprio patrimonio personale nelle casse pubbliche.
