(A.P.) I ricercatori dell’University College Cork hanno voluto capire in che modo il caffè influisca sull’asse intestino-cervello. Lo studio ha seguito 62 adulti sani in Irlanda, metà dei quali beveva da tre a cinque tazze di caffè con caffeina al giorno. Nel corso dello studio, i ricercatori hanno monitorato le funzioni cognitive, l’umore, lo stress, il sonno, l’infiammazione e la composizione del microbioma intestinale.
I consumatori abituali di caffè presentavano profili del microbioma intestinale nettamente diversi rispetto a chi non beveva caffè. Alcuni batteri sono diventati più abbondanti tra i consumatori di caffè, tra cui il Cryptobacterium curtum e l’Eggerthella, entrambi coinvolti nei processi digestivi, come il riciclaggio degli acidi biliari che aiutano a digerire i grassi.
Molti di questi cambiamenti fisiologici erano associati a miglioramenti dell’umore, delle funzioni cognitive, della risposta immunitaria e della salute intestinale, sebbene alcuni effetti differissero tra i consumatori di caffè contenente caffeina e anche i profili dei metaboliti differissero tra i due gruppi. I metaboliti — piccole molecole generate quando l’organismo e i microbi intestinali scompongono le sostanze presenti negli alimenti e nelle bevande come il caffè — sono composti in grado di influenzare l’infiammazione, gli ormoni, la segnalazione immunitaria e l’attività cerebrale.
Tra i consumatori abituali, i ricercatori hanno riscontrato livelli più elevati di diversi metaboliti legati al caffè, tra cui la paraxantina, nota per i suoi effetti neuroprotettivi e antiossidanti, e la teofillina, un composto associato all’attività antinfiammatoria e a un minor rischio di malattia di Parkinson.
Alcuni dei metaboliti legati al caffè identificati nello studio sono risultati associati a determinati batteri intestinali e a specifici modelli cognitivi, suggerendo che il caffè possa influenzare il cervello in parte attraverso vie legate al microbioma: il caffè modifica i microbi intestinali, e questi ultimi producono composti collegati all’umore e alle funzioni cognitive.
Questo effetto positivo potrebbe derivare dal modo in cui il caffè influenza la produzione di neurotrasmettitori attraverso il microbioma intestinale. È già noto che la caffeina favorisce la vigilanza bloccando l’adenosina, una sostanza chimica del cervello che si accumula nel corso della giornata e induce sonnolenza. Il blocco dell’adenosina potenzia anche indirettamente l’attività dei neurotrasmettitori legati all’umore, come la dopamina e la serotonina.
I ricercatori hanno inoltre riscontrato differenze nei composti intestinali legati all’umore e alla segnalazione cerebrale, tra cui il GABA. Tuttavia, alcuni composti potenzialmente benefici risultavano in realtà in quantità inferiore nei consumatori abituali di caffè, ricordandoci che la relazione tra caffè e salute del cervello non è semplicemente positiva.
Quando i consumatori abituali di caffè smettono di berlo per due settimane, mostrano una riduzione della pressione sanguigna, dell’impulsività e della reattività emotiva. Anche i loro profili del microbioma e dei metaboliti subiscono cambiamenti significativi, suggerendo che gli effetti del caffè sul microbioma possano essere continui e dinamici piuttosto che permanenti.
La scoperta sul decaffeinato
Uno dei principali risultati dello studio è stato che diversi marcatori legati all’intestino hanno subito variazioni simili sia nel gruppo che consumava caffè con caffeina sia in quello che consumava caffè decaffeinato, suggerendo che alcuni degli effetti biologici del caffè potrebbero derivare da composti diversi dalla caffeina.
Il caffè con caffeina e quello decaffeinato hanno prodotto effetti sia distinti che sovrapposti — e il decaffeinato ha dato risultati sorprendentemente positivi.
Solo il caffè con caffeina è stato associato a livelli mattutini più bassi di cortisolo, un ormone coinvolto nella risposta di risveglio dell’organismo, e i suoi effetti su vigilanza, attenzione ed eccitazione sono in linea con l’influenza ben documentata della caffeina sul cervello. D’altra parte, i partecipanti che bevevano caffè decaffeinato hanno mostrato miglioramenti nella qualità del sonno, nell’attività fisica e nelle prestazioni di apprendimento. Entrambi i gruppi hanno mostrato livelli più bassi di stress, depressione e risposte infiammatorie. I test di laboratorio hanno inoltre evidenziato risposte infiammatorie più deboli nelle cellule immunitarie di entrambi i gruppi. Lo studio suggerisce che anche il caffè decaffeinato possa influire positivamente sull’apprendimento e sulla memoria, forse dovuto ai polifenoli presenti nella bevanda.
Il caffè contiene centinaia di composti biologicamente attivi oltre alla caffeina, tra cui polifenoli e acidi fenolici. Questi composti vegetali possiedono proprietà antiossidanti e antinfiammatorie e si ritiene che contribuiscano a molti dei benefici per la salute derivanti dal caffè. Alcuni fungono anche da nutrimento per i microbi intestinali benefici.
Per le persone sensibili alla caffeina, questa è una notizia significativa e chi passa al decaffeinato continua a ricevere la maggior parte dei segnali legati ai polifenoli.
I risultati rassicurano sul fatto che un consumo moderato di caffè sembra adatto alla maggior parte degli adulti sani, e chi è passato al decaffeinato potrebbe rinunciare a meno di quanto pensasse.
